พลังแห่งห่วงเวลา

ลำดับตอนที่ #12 : เส้นทางสู่ป่าแห่งเงา

ตอนที่ 12

เส้นทางป่าแห่งเงา

โดย

จิ้งจอกหางขาว

 

คืนนั้น ดวงจันทร์เต็มดวงส่องแสงนวลเย็น องค์หญิงโคตันกิยืนพินิจแผนที่โบราณที่พระมารดาทิ้งไว้ก่อนจะหายตัวไปอย่างลึกลับ เส้นทางที่วาดด้วยหมึกเก่าแก่ลากผ่านภูเขา แม่น้ำ และป่าทึบ จุดหมายปลายทางคือ 

"ภูเขาแห่งแสง" 

สถานที่ซึ่งเล่าลือว่ามีบางสิ่งถูกซ่อนไว้

 

"แผนที่นี้จะนำทางข้าไปสู่ความจริง..."

 

เสียงฝีเท้าม้าและอูฐดังขึ้นที่ลานหน้าค่ายพัก ชาร์ รุคเดินเข้ามา พลางค้อมศีรษะเล็กน้อย

 

"นายน้อย เสบียงพร้อมแล้ว ม้าสามตัว อูฐสองตัว ขนของเต็มที่ พรุ่งนี้ออกเดินทางได้"

 

องค์หญิงพยักหน้ารับ ก่อนเดินเข้าไปยังที่พักเพื่อเตรียมตัวสำหรับวันรุ่งขึ้น

รุ่งเช้า ท้องฟ้ายังเป็นสีหม่น คณะเดินทางห้าคนออกเดินทางมุ่งหน้าไปทางตะวันตก เส้นทางผ่านทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ ก่อนค่อย ๆ แปรเปลี่ยนเป็นเนินเขาและหุบเหวลึก

 

"พวกเจ้าเคยได้ยินตำนานภูเขาแห่งแสงหรือไม่?"

องค์หญิงโคตันกิถามขณะขี่ม้าเคียงไปกับชาร์ รุค

 

"บางคนว่าเป็นที่ซ่อนสมบัติโบราณ บางคนว่าเป็นสถานที่ต้องห้ามของเหล่าผู้วิเศษ"

 

"แต่ที่แน่ ๆ ถ้าเสด็จแม่เลือกสถานที่นี้ ต้องมีเหตุผล" นางกล่าวเสียงมั่นคง

หลี่ หลินที่ขี่ม้าอยู่ด้านหลังหัวเราะเบา ๆ "ข้าสนใจสมบัติมากกว่านะ"

 

หนึ่งในลูกหาบพึมพำ "แต่ข้าได้ยินว่ามันมีสิ่งลี้ลับเฝ้าอยู่..."

 

ลมพัดผ่านทุ่งหญ้าส่งเสียงหวีดหวิว นำพากลิ่นไอดินแปลกประหลาดเข้ามา ทุกคนต่างเงียบลง พลางเร่งฝีเท้าม้าให้ไวขึ้น

 

ผ่านไปสามวัน คณะเดินทางมาถึงป่าทึบแห่งหนึ่ง ป่าที่เงามืดบดบังแม้ในยามกลางวัน

 

"ป่าแห่งเงา..." องค์หญิงพึมพำ

 

"แผนที่บอกว่าทางนี้นำไปสู่ภูเขาแห่งแสง"

 

"ข้าไม่ไว้ใจป่านี้" ชาร์ รุคเอ่ย "มันเงียบเกินไป"

 

"เจ้าคิดมากเกินไปแล้ว" หลี่ หลินยักไหล่ ก่อนจูงม้าเข้าไป

 

แต่เพียงไม่นาน เสียงกระซิบเบา ๆ ดังขึ้นจากเงามืด ทุกคนหยุดชะงัก

 

"เสียงอะไร?" ลูกหาบพากันถามอย่างหวาดหวั่น

 

"เสียงลม..." หลี่ หลินตอบ แม้สีหน้าจะไม่มั่นใจนัก

 

"ไม่ใช่...ไม่ใช่ลมแน่" ชาร์ รุคกล่าวก่อนดึงดาบออกจากฝัก พร้อมจะต่อสู้ทุกนาที

 

ทันใดนั้น เงาดำเคลื่อนผ่านด้านข้างอย่างรวดเร็ว หลี่ หลินร้องลั่นด้วยความตกใจ

 

"อะไรนะ!?"

 

องค์หญิงโคตันกิหันไปทางเสียง เงาร่างหนึ่งปรากฏออกมาจากความมืด

 

"ผู้เดินทาง...พวกเจ้าต้องการสิ่งใด?" เสียงแหบพร่าก้องกังวาน

 

แสงจากคบเพลิงเผยให้เห็นร่างของชายชราผู้หนึ่ง ผิวของเขาเหี่ยวย่นราวกับต้นไม้เก่าแก่

 

"พวกเราต้องการไปภูเขาแห่งแสง" องค์หญิงตอบด้วยความกล้าหาญ

 

ชายชราหัวเราะเบา ๆ ก่อนกล่าว

 

"มีเพียงผู้ที่คู่ควรเท่านั้นจึงจะผ่านป่านี้ไปได้"

 

"เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" ชาร์ รุคถามพลางจับดาบแน่น

 

ชายชราหรี่ตา ก่อนชี้ไปที่เงามืดเบื้องหน้า

 

"ข้ามิใช่ผู้เฝ้าป่า แต่พวกมันคือผู้ตัดสินเจ้า"

 

เงาสีดำค่อย ๆ เคลื่อนออกจากมุมมืด ดวงตาแดงก่ำของพวกมันสะท้อนแสงคบเพลิง

 

"วิญญาณแห่งเงา..." ลูกหาบพึมพำเสียงสั่น

 

องค์หญิงโคตันกิสูดลมหายใจลึก "ถ้าพวกเจ้าต้องการทดสอบ ข้าพร้อม"

 

เสียงหัวเราะเย็นเยียบดังขึ้น ก่อนร่างเงาเหล่านั้นจะพุ่งเข้าใส่!

 

 

---

 

การต่อสู้กับเงาแห่งตน

 

ชาร์ รุคตะโกน "ระวังตัว!" ก่อนใช้ดาบฟันใส่เงาดำที่พุ่งเข้ามา แต่ปลายดาบทะลุผ่านราวกับมันเป็นควัน เงานั้นยิ้มเยาะ

 

"เจ้าคิดว่าจะใช้พลังทำลายข้าได้หรือ?"

 

องค์หญิงโคตันกิตั้งหลักมั่น นางหลับตาลงชั่วขณะ ใช้สัญชาตญาณแทนสายตา

 

เสียงกระซิบดังขึ้นในความมืด "พวกเจ้าจะผ่านไปได้หรือไม่...ขึ้นอยู่กับว่าเจ้ากล้าสู้กับเงาของตนเองหรือเปล่า"

 

ทันใดนั้น เงาดำแปรเปลี่ยนรูปร่างเป็นภาพสะท้อนของแต่ละคน!

 

"นี่มันอะไรกัน!?" หลี่ หลินมองร่างเงาของตนเองที่จ้องกลับมา

 

เงาขององค์หญิงเอ่ย "เจ้ากลัวอะไรที่สุด โคตันกิ?"

 

นางชะงักเล็กน้อย "ข้าไม่กลัวอะไรทั้งนั้น"

 

เงานั้นหัวเราะ "จริงหรือ? เจ้ากลัวว่าเสด็จแม่จะทอดทิ้งเจ้า...กลัวว่าเจ้าจะไม่มีวันพบคำตอบของการเดินทางครั้งนี้"

 

ดวงตาขององค์หญิงสั่นไหว แต่นางก็ก้าวไปข้างหน้า "ข้าไม่อาจหนีจากความกลัวได้ แต่ข้าจะเผชิญหน้ากับมัน"

 

ทันทีที่นางกล่าวจบ เงาของนางก็จางหายไป

 

หลี่ หลินมองเงาของตนเอง "ข้าไม่กลัวอะไรทั้งนั้น"

 

เงานั้นยิ้มเยาะ "เจ้าแน่ใจหรือ? เจ้ากลัวว่าตัวเองจะเป็นได้แค่คนไร้ค่า เป็นได้แค่เงาของผู้อื่น"

 

หลี่ หลินกำหมัดแน่น ก่อนสูดหายใจเข้าลึก "เจ้าพูดถูก...แต่ข้าจะไม่ปล่อยให้มันครอบงำข้า"

 

เงาของเขาค่อย ๆ เลือนหายไป

 

 

---

 

ทันใดนั้น สร้อยคอขององค์หญิงก็ส่องแสงเจิดจ้า!

 

เหรียญมังกรที่ห้อยอยู่บนคอเปล่งประกายสีทอง เสียงคำรามกึกก้องดังขึ้น และในพริบตา มังกรสีทองก็พุ่งทะยานลงมาจากท้องฟ้า

 

"มังกรศักดิ์สิทธิ์!"

 

แสงจากมังกรพุ่งเข้าปะทะกับเงาดำ เสียงกรีดร้องของพลังมืดดังสนั่น เงาดำดิ้นรนพยายามต่อต้าน แต่ถูกแสงศักดิ์สิทธิ์แผดเผาจนสลายไป

 

"พวกเจ้าผ่านแล้ว...จงไปต่อเถิด"

 

ป่าแห่งเงากลับคืนสู่ความเงียบสงบ องค์หญิงกุมเหรียญมังกรแน่น ก่อนหันไปมองเส้นทางข้างหน้า

 

"เหลืออีกไม่ไกล...ภูเขาแห่งแสงกำลังรอเราอยู่"