คำเตือนจากอดีตกาล ฟิดเดิลสติกส์

เมื่อนานแสนนานมาแล้ว ในหอคอยแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ชายทะเล นักเวทหนุ่มผู้โง่เขลาได้เสกเรียกบางสิ่งมาสู่โลกใบนี้ทั้งที่ขาดความพร้อมที่จะควบคุมมัน สิ่งที่ก้าวมาอยู่ตรงหน้าเด็กหนุ่มผู้คือบางสิ่งอายุยาวนานกว่าบันทึกประวัติศาสตร์ บางสิ่งที่ดำมืดยิ่งกว่าผืนฟ้ากว้างของค่ำคืนที่ไร้ดาว บางสิ่งที่โลกพยายามสุดกำลังที่จะลบเลือนไปจากความทรงจำ และในพริบตาเดียว ทั้งนักเวท สิ่งมีชีวิตและหอคอยต่างก็หายลับไปตลอดกาล

อย่างน้อย นั่นก็เป็นเรื่องราวตามที่เล่าขานกัน

ในดินแดนเฟรย์ลยอร์ด พวกเด็กๆ ล้อมวงรอบกองไฟเล่าเรื่องราวชวนให้แต่ละคนขวัญผวาเกี่ยวกับปีศาจร้ายที่โผล่ขึ้นมาจากหลุมศพใต้ผืนน้ำแข็งที่ไร้ผู้ใดเหลียวแล ร่างของมันคือกองที่สุมไปด้วยหมวกเกราะ เกราะแขน ขนสัตว์และไม้ ในบิลจ์วอเทอร์ ชาวเรือผู้เมามายพูดคุยกันเกี่ยวกับบางสิ่งซึ่งยืนอยู่ตามลำพังบนเกาะปะการังขนาดจ้อยที่อยู่ไกลลิบและไม่เคยมีผู้ใดเคยได้กลับมาจากที่นั่น ตำนานเก่าแก่ของทาร์กอนเล่าขานเรื่องราวของเด็กวายร้ายที่ขโมยความสุขเดียวที่หลงเหลืออยู่ไปจากร่างกะรุ่งกะริ่งสยดสยองที่ร่ำลือกัน ส่วนทหารผ่านศึกของน็อกซัสนั้นโปรดปรานนิทานเกี่ยวกับคนงานในไร่นาผู้โดดเดี่ยวซึ่งถูกกล่าวหาว่าเป็นต้นเหตุของผลผลิตที่ตกต่ำและถูกลงโทษให้เป็นอาหารนกกาก่อนจะกลับมาสู่โลกนี้อีกครั้งในโฉมของปีศาจร้าย

เดมาเซีย อิกซ์ทัล พิลโทเวอร์ ไอโอเนีย ชูริม่า ในทั่วทุกมุมของรูนเทอร์ร่า เรื่องราวเหล่านี้ยังคงอยู่แม้จะถูกปรับเปลี่ยนเรียบเรียงใหม่ และส่งต่อผ่านนักเล่าเรื่องรุ่นแล้วรุ่นเล่า เรื่องราวเกี่ยวกับสิ่งที่ดูคล้ายมนุษย์และท่องไปตามสถานที่ต่างๆ ซึ่งถูกครอบงำด้วยความหวาดกลัว

แต่เรื่องราวเหล่านี้เป็นเพียงนิทานขู่ขวัญเด็ก ไม่เคยมีใครหวาดกลัวปีศาจคร่ำครึจอมทึ่มผู้มีนามว่าฟิดเดิลสติกส์…

จนกระทั่งบัดนี้

บางสิ่งฟื้นตื่นขึ้นมาในดินแดนอันห่างไกลของเดมาเซีย ถูกปลุกด้วยพลังแห่งความกลัวและความหวาดผวาที่ทวีเพิ่ม ดินแดนใต้อาณัติในเขตชนบทที่ห่างจากเมืองหลวงไปหลายร้อยไมล์โดยพื้นที่เกษตรกางกั้นนั้นว่างเปล่าไร้ร้างเพียงในไม่กี่วัน นักเดินทางหายสิ้นไปจากเส้นทางเดินเท้าสายเก่า ยามรักษาการณ์ที่ลาดตระเวนไม่อาจรายงานข้อมูลจากพื้นที่ชายแดนของอาณาจักรได้ ผู้รอดชีวิตดวงตาเบิกโพลงด้วยความกลัวและเอามือกุมหน้าขณะหลบภัยอยู่ในร้านเหล้าข้างถนน มีเสียงร้องของนกกาที่ไม่ได้ดังมาจากนกกา เสียงต่างๆ ที่ไม่ใช่เสียง และความสยองขวัญในร่างของหุ่นไล่กาที่เอียงกะเท่เร่และเปล่งเสียงอันแหบแห้งที่ชิงมาจากคนตาย

ผู้คนส่วนใหญ่พากันโทษเหล่านักเวทลวงโลก การกล่าวหาเช่นนี้เป็นสิ่งที่พบได้ทั่วไปในยุคแห่งการก่อกบฏที่เป็นอยู่นี้

แต่ความจริงมันเลวร้ายกว่านั้นหลายเท่าตัวนัก บางสิ่งได้หวนคืนมาแล้ว เฉกเช่นในนิทานที่ได้แต่งไว้เกี่ยวกับนักเวทหนุ่มบนหอคอยริมทะเล ปีศาจผู้ชั่วร้ายได้จากโลกนี้ไปเป็นเวลาหลายต่อหลายศตวรรษ นานพอที่จะทำให้คำเตือนของมนุษย์ที่รุ่นก่อกำเนิดกลายเป็นเพียงข่าวลือก่อนจะแปรสภาพเป็นแค่เรื่องปรัมปรา และแล้วก็เป็นตำนาน… จนกระทั่งสิ่งกลายเป็นนิทานในท้ายที่สุด ตัวตนที่ผิดแปลกแตกต่างอย่างที่สุดและอยู่นอกขอบเขตความรู้เวทมนตร์ที่มีอยู่ในยุคสมัยนี้เกือบทั้งหมด เก่าแก่เลยเส้นแห่งความเป็นไปได้อย่างที่มันเป็นเสมอมา เป็นที่หวาดกลัวไปทั่วจนถึงขั้นที่แม้แต่สิงสาราสัตว์ยังตื่นตกใจยามที่มีผู้ใดเอ่ยชื่อมันขึ้นมา

การฟื้นคืนชีพที่เกิดขึ้นนี้ส่งผลให้นิทานอีกเรื่องหนึ่งซึ่งเกือบหายไปในความทรงจำได้หวนกลับมาสู่ดินแดนอันห่างไกลอีกครั้ง ตำนานเกี่ยวกับปีศาจแสนชั่วร้ายที่ไร้รูปทรง ไร้ความคิด และไร้ความเข้าใจใดเกี่ยวกับโลกอันเป็นที่อยู่อาศัยของมัน แต่กลับสร้างตัวตนของมันขึ้นมาให้อยู่ในรูปร่างแบบหยาบๆ ของผู้ที่หวาดกลัวมัน ภัยอันน่าสะพรึงกลัวสำหรับสิ่งมีชีวิตทั้งปวงนี้ได้รับมอบชีวิตในวินาทีที่มันส่งเสียงกรีดร้องอันสยดสยองขึ้นมาเมื่อแรกสร้าง อสุรกายแห่งยุคก่อนที่อสุรกายใดจะเป็นที่รู้จัก

อย่างน้อยนั่นก็เป็นสิ่งที่พบในเรื่องเล่าต่างๆ

แต่ฟิดเดิลสติกส์นั้นมีอยู่จริง