Sword Art Online: Eternity's Mirage

แสงสว่างจาง ๆ ของยามเช้าส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาในห้องนอนที่เงียบสงบ คิริโตะนอนอยู่บนเตียงโดยมีเสียงนาฬิกาปลุกดังเบา ๆ ในห้อง เขาลืมตาขึ้นช้า ๆ แต่ใจของเขายังคงเต็มไปด้วยความรู้สึกปั่นป่วนจากฝันเมื่อคืน ฝันที่ดูเหมือนจริงมากเกินไป

อีกแล้วหรือ... เขาคิดในใจ ฝันที่เขากำลังต่อสู้อยู่ในโลกเสมือนจริงกลับมาอีกครั้ง แต่คราวนี้มันไม่ใช่แค่ความทรงจำจากเหตุการณ์ใน Underworld แต่เป็นอะไรที่อันตรายยิ่งกว่า

หลังจากที่เหตุการณ์ Last Recollection จบลง คิริโตะและพวกเพื่อน ๆ ได้กลับมาสู่โลกแห่งความเป็นจริงอีกครั้ง พร้อมกับความสงบสุขที่เขาหวังว่าจะคงอยู่ไปนาน ๆ แต่การกลับสู่ชีวิตธรรมดานั้นกลับไม่ง่ายอย่างที่คิด นักข่าวและบริษัทเกมต่าง ๆ สนใจที่จะสัมภาษณ์พวกเขา แต่คิริโตะไม่ต้องการอะไรเลยนอกจากการใช้ชีวิตเรียบง่ายกับอาสึนะและเพื่อน ๆ

เช้าวันนั้น คิริโตะและอาสึนะได้เดินทางไปพบกับไคลน์ ซิลิก้า และลิซเบท ที่ร้านคาเฟ่เล็กๆ ที่พวกเขามักจะพบกันเป็นประจำ เมื่อทุกคนมาถึงพร้อมกัน คิริโตะก็สังเกตเห็นใบหน้าของอาสึนะมีความกังวลอยู่เล็กน้อย

“คิริโตะ...เมื่อคืนนี้ฉันฝันประหลาดอีกแล้ว” อาสึนะพูดขึ้นด้วยเสียงแผ่วเบา ขณะที่นั่งลงข้าง ๆ เขา

“ฝันอะไรเหรอ?” คิริโตะถาม ขณะที่เขารู้สึกได้ว่าคำตอบของเธออาจเกี่ยวข้องกับความฝันของเขาเอง

“ฉันฝันว่าเราเข้าไปอยู่ในโลกเสมือนจริงอีกครั้ง...แต่คราวนี้ มันไม่ใช่ SAO หรือ Underworld” อาสึนะเล่าต่อ “มันเป็นสถานที่ที่แตกต่าง แต่รู้สึกสมจริงเกินไป เหมือนกับว่าเราติดอยู่ที่นั่น...และไม่มีทางออก”

คิริโตะนิ่งเงียบ ความฝันของเขาเองเมื่อคืนก็มีรายละเอียดที่คล้ายคลึงกันอย่างมาก แม้ว่ามันจะเป็นแค่ความฝัน แต่ทั้งเขาและอาสึนะก็เคยผ่านประสบการณ์ที่ยิ่งกว่าแค่ความฝันมาก่อน

ก่อนที่ใครจะได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น ซิลิก้าก็เปิดสมาร์ทโฟนของเธอและเลื่อนดูข่าว “ทุกคน ดูนี่สิ VRMMORPG เกมใหม่ที่กำลังจะเปิดตัวชื่อว่า Eternity's Mirage พัฒนาโดยบริษัทใหม่ที่ชื่อว่า Obsidian Tech เขาว่ากันว่าเกมนี้มีเทคโนโลยีล้ำสมัยที่ยังไม่เคยมีมาก่อนในวงการ”

คิริโตะเลิกคิ้วขึ้น “Eternity's Mirage งั้นเหรอ?”

“ใช่ และว่ากันว่ามันจะทำให้ผู้เล่นสามารถสำรวจทั้งความจริงและความฝันได้ในเวลาเดียวกัน” ลิซเบทเสริม พร้อมกับโชว์ภาพโฆษณาที่แสดงถึงโลกที่เต็มไปด้วยหมอกและเงามืด บรรยากาศดูเหมือนจะเชื้อเชิญผู้เล่นให้เข้ามาสำรวจ

คิริโตะรู้สึกถึงความไม่ชอบมาพากล บางสิ่งบางอย่างเกี่ยวกับเกมนี้ทำให้เขารู้สึกว่ามันอาจไม่ใช่แค่เกมธรรมดา เขาหันมามองอาสึนะที่ดูจะมีความรู้สึกเดียวกัน

“อาจจะเป็นแค่บังเอิญก็ได้...แต่เราควรสืบดูสักหน่อยมั้ย” อาสึนะถามเบา ๆ

คิริโตะพยักหน้า “ใช่ เราไม่ควรปล่อยผ่านเรื่องนี้ไป ถ้ามันเกี่ยวข้องกับสิ่งที่พวกเราฝันเห็น...เราอาจจะต้องเตรียมตัวให้พร้อมอีกครั้ง”

หลายวันผ่านไป คิริโตะ อาสึนะ และพวกเพื่อน ๆ ตัดสินใจเข้าร่วมการทดสอบเกม Eternity's Mirage ซึ่งมีการเปิดให้ผู้เล่นบางกลุ่มได้เข้าไปทดลองระบบก่อนเปิดตัวอย่างเป็นทางการ การทดสอบนี้มีชื่อว่า Night of the Mirage ซึ่งจะเป็นการทดสอบในคืนเดียว แต่ที่แปลกคือผู้เข้าร่วมต้องเซ็นข้อตกลงไม่ให้เผยแพร่ข้อมูลเกี่ยวกับเกม

เมื่อเข้าสู่เกม คิริโตะรู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงทันที ทุกอย่างรอบตัวดูสมจริงเกินกว่าจะเป็นแค่โลกเสมือนธรรมดา ภาพของท้องฟ้าที่มืดมิดและหมอกที่ปกคลุมทั่วทั้งพื้นที่สร้างความกดดันและความตึงเครียด

“นี่มัน...” คิริโตะพึมพำ ขณะที่เขามองไปรอบ ๆ รู้สึกถึงบรรยากาศที่คุ้นเคย แต่ก็น่ากลัวในเวลาเดียวกัน

อาสึนะเดินเข้ามาใกล้ “มันรู้สึกเหมือนกับว่าที่นี่มีบางอย่างที่ซ่อนอยู่ในเงามืด”

ก่อนที่พวกเขาจะได้เริ่มสำรวจ กลุ่มของพวกเขาก็ได้พบกับ NPC ลึกลับที่ปรากฏตัวขึ้น “ยินดีต้อนรับสู่ Eternity's Mirage ที่นี่คือที่ที่ความจริงและความฝันจะบรรจบกัน...และเมื่อพวกเจ้าก้าวเข้ามา ไม่มีทางออกอีกต่อไป”

คำพูดนั้นทำให้คิริโตะและเพื่อน ๆ รู้ว่าพวกเขากำลังเผชิญกับสิ่งที่มากกว่าแค่เกมธรรมดาอีกครั้ง และการผจญภัยครั้งใหม่ในโลกเสมือนนี้กำลังจะเริ่มต้นขึ้น