สปายxแฟมมิลี่

ลำดับตอนที่ #2 : บทที่2

XXXXXX XXX, 1963

เบอร์ลินท์ ออสทาเนีย

ปฏิบัติการ Strix เป็นแผนปฏิบัติการที่วางแผนโดยหัวหน้าหน่วยข่าวกรอง WISE ของตะวันตก แผนนี้ออกแบบมาเพื่อแทรกซึมเข้าไปในชนชั้นสูงของสังคมออสตาเนีย โดยเน้นไปที่การสร้างความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเป้าหมายที่ชื่อ Donovan Desmond เพื่อทำเช่นนี้ เจ้าหน้าที่จะต้องติดต่อเป้าหมายระหว่างการพบปะอย่างเป็นทางการในที่สาธารณะไม่กี่ครั้ง ซึ่งก็คือการพบปะอย่างเป็นทางการที่ Eden Academy

การเข้าร่วมการชุมนุมนั้นเป็นอุปสรรคหลักของปฏิบัติการ Strix การแทรกซึมไม่ใช่ทางเลือกเมื่อพิจารณาจากการตรวจสอบของผู้ที่ได้รับอนุญาตให้เข้าไป และการลอบสังหารยังไม่มีแผน ตัวแทนจำเป็นต้องเข้าใกล้เดสมอนด์ และส่วนใหญ่แล้วกลุ่มนี้เป็นวิธีเดียวที่จะทำเช่นนั้นได้ ปัญหา? มีเพียงนักวิชาการจักรวรรดิแห่ง Eden Academy และพ่อแม่ของพวกเขาเท่านั้นที่เข้าร่วมกลุ่มได้

ซึ่งหมายถึงการปลูกฝังเด็กให้เข้าเรียนใน Eden Academy เลี้ยงดูพวกเขาให้เป็น Imperial Scholar ซึ่งเป็นเรื่องยากในตัวของมันเองเนื่องจากมาตรฐานที่สูงเกินกว่าจะนับได้ว่าเป็น Imperial Scholar และภาวนาว่าพวกเขาจะทำสำเร็จได้ แม้จะเป็นอย่างนั้น ก็ไม่มีการรับประกันว่าการเข้าร่วมงานประชุมจะเพียงพอที่จะเข้าใกล้ Desmond ได้ เพราะ Desmond มักจะยุ่งอยู่กับบุคคลอื่นๆ ที่มีอิทธิพลมากกว่า Parent X เสมอ

เดสมอนด์เองก็เป็นบุคคลที่ทรงอิทธิพลในออสตาเนีย โดยเป็นอดีตนายกรัฐมนตรีและประธานพรรคเอกภาพแห่งชาติคนปัจจุบันที่มีอิทธิพลทางการเมืองอย่างมาก ดังที่คาดไว้เมื่อต้องจัดการกับนักการเมืองชื่อดัง ตัวแทนของ WISE จะต้องต่อสู้ดิ้นรนอย่างหนักเพื่อก้าวเข้าสู่แวดวงของเขา

ด้วยเหตุนี้เอง WISE จึงเลือกเอเจนต์ Twilight ที่ดีที่สุดของพวกเขา เนื่องจากพวกเขาได้ปฏิบัติภารกิจสำเร็จลุล่วงมาแล้วหลายครั้งในงานและภารกิจที่หลากหลายหลากหลาย จึงแทบไม่มีงานใดที่ทำได้ดีกว่าเอเจนต์คนอื่นๆ เมื่อมีเอเจนต์ Twilight อยู่ในงาน โอกาสที่เอเจนต์คนอื่นๆ จะประสบความสำเร็จก็จะมีมากกว่า 

ส่วนตัวทไวไลท์เองก็เหนื่อยมาก

ขั้นตอนแรกของ Strix คือการหาเด็กที่จะเข้าเรียนใน Eden Academy แม้จะดูยากพอสมควรเมื่อเทียบกับมาตรฐาน แต่เขาก็ประสบความสำเร็จในการหาเด็กที่ชื่อ "Anya" แม้ว่าเด็กเหล่านี้จะดูฉลาดเมื่อไขปริศนาอักษรไขว้ตรงหน้าเขา แต่เขาก็เริ่มคิดว่านั่นอาจเป็นแค่เรื่องบังเอิญ

แม้ว่าเขาจะยอมเสี่ยงและดูว่าเธอจะทำได้ดีแค่ไหน แต่เขาก็ไม่มั่นใจในตัวเธอเพียงคนเดียว เขาเครียดมากพออยู่แล้วที่จะต้องพึ่งพาเด็กคนหนึ่งในภารกิจของเขา ดังนั้นสิ่งที่น้อยที่สุดที่เขาทำได้คือเพิ่มโอกาสของตัวเองโดยหาเด็กอีกคนมาช่วยหากคนแรกล้มเหลว

เพื่อจุดประสงค์นี้ เขาจำเป็นต้องค้นหาสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าโทรมๆ อีกแห่งที่น่าจะยังมีเอกสารเกี่ยวกับเด็กๆ ของพวกเขาอยู่ไม่มากนัก ซึ่งสิ่งนี้มีความสำคัญต่อการปลอมตัวของเขา เพราะจะทำให้เขาสามารถแสดงให้คนอื่นเห็นว่าเด็กคนนั้นเป็นลูกของเขามาโดยตลอด เนื่องจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าจะสูญเสียเอกสารทั้งหมดไปในเวลาไม่นานหลังจากนั้น ปัจจุบัน เขาใช้ชื่อลอยด์ ฟอร์เกอร์ ซึ่งเป็นชื่อที่แต่งขึ้นทั้งหมด ดังนั้นจึงเป็นชื่อที่พวกเขาสามารถปรับเปลี่ยนได้ง่ายตามต้องการ รวย? แน่นอน หล่อ? เสร็จแล้ว 

สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่เขายืนอยู่ตรงหน้าในขณะนี้เป็นหนึ่งในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแห่งสุดท้ายในรายชื่อของเขา สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแห่งอื่นใดที่ใกล้กับเบอร์ลินท์จะต้องมีคุณภาพสูงเกินไป เอกสารของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเหล่านั้นจะน่าเชื่อถือเกินไปและแก้ไขได้ยาก

เขาเคยไปสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่ทรุดโทรมหลายแห่งก่อนจะมาถึงที่นี่ และเขาพบเด็กบางคนที่เขาคิดว่าจะเลือก แต่เขาจะไม่เสี่ยง เขาต้องการทำอย่างละเอียดรอบคอบ ไม่ต้องการความบังเอิญแบบอันยาอีกต่อไป เขาต้องการทราบอย่างชัดเจนว่าเด็กที่เขารับเลี้ยงมีระดับสติปัญญาแค่ไหน

แม้แต่ตัวเขาเองก็รู้ดีว่าสิ่งนี้ไม่สมจริงเพียงใด มาตรฐานของเขานั้นสูงมาก และหากไม่ศึกษาเด็กๆ เขาก็ไม่มีวันบรรลุมาตรฐานนั้นได้ แต่เป้าหมายของเขาไม่ใช่การหาคนที่ทำได้ เป้าหมายของเขาคือการค้นหาใครก็ได้ที่เข้าใกล้ที่สุด เด็กที่ฉลาดที่สุดที่เขาหาได้คือสิ่งที่เขากำลังมองหา และเขาจะใช้ทุกวิธีที่มีเพื่อทดสอบอย่างเหมาะสม เขาเพียงแค่ต้องเลี้ยงดูพวกเขาในภายหลังเพื่อให้ฉลาดที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ขณะที่เขาเดินเข้าไปในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า เขาก็ถูกหญิงชราคนหนึ่งซึ่งกำลังพิงหัวอยู่บนโต๊ะหน้าห้องสังเกตเห็น หญิงคนนี้ดูเหมือนว่าจะมีอายุประมาณ 50 ต้นๆ แม้ว่าเธออาจถูกเข้าใจผิดว่ามีอายุเกือบ 60 ปีแล้วก็ตาม เห็นได้ชัดจากแววตาของเธอเพียงอย่างเดียวว่าเธอไม่สนใจงานของตัวเองเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าเรื่องนี้จะทำให้คนส่วนใหญ่เริ่มกังวล แต่สำหรับลอยด์แล้ว นี่เป็นสัญญาณที่ดีอีกประการหนึ่งที่แสดงให้เห็นถึงความไร้ความสามารถของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแห่งนี้

ผู้หญิงคนนั้นลุกขึ้นนั่งและหาว พิงศีรษะไว้กับมือข้างหนึ่งขณะมองไปที่ลอยด์ พึมพำว่า “โอเค คุณอยากได้อะไร คุณอยากได้ลูกเหรอ ฉันมีเยอะแยะเลย”

“ใช่ ฉันก็หวังว่าจะรับเลี้ยงนะ คุณเห็นมั้ยม-” ลอยด์เริ่มพูดก่อนที่เขาจะถูกตัดสายอย่างกะทันหัน

หญิงคนนั้นขัดขึ้นมาว่า “ฉันไม่ต้องการฟังเรื่องเศร้าของคุณ มาสิ ฉันจะพาเด็กๆ ไปดู”

ผู้หญิงคนนั้นพาลอยด์กลับผ่านโถงทางเดินที่อยู่ข้างหลังเธอ ไม่นาน ผู้หญิงคนนั้นก็เปิดประตูและให้ลอยด์ก้าวเข้าไป เมื่อเข้าไป เขาก็เห็นเด็กๆ หลายสิบคนกำลังเล่นกันอย่างสนุกสนาน ของเล่นของพวกเขาส่วนใหญ่มีคุณภาพไม่ดีหรืออาจจะเก่าแล้ว มีเพียงของใหม่เท่านั้นที่เห็นได้ชัดว่าเป็นของเก่าที่คนอื่นรับมาบริจาคเนื่องจากมีรอยถลอกมาก ดินสอสีและอุปกรณ์ศิลปะอื่นๆ ของพวกเขาเป็นของราคาถูกจากต่างประเทศซึ่งดูเหมือนจะใช้งานได้ไม่ดีนัก และเห็นได้ชัดว่าทั้งอาคารได้รับการทำความสะอาดเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ทั้งหมดนี้ทำให้เขารู้สึกแย่กับเด็กๆ แต่ก็ไม่มีอะไรมากที่เขาทำได้ เขาอาจจะช่วยเด็กๆ สักคนให้พ้นจากหลุมแห่งความละเลยที่ส่งกลิ่นเหม็นนี้ได้ หากเขาพบเด็กที่เหมาะสม

หญิงชราเดินตามหลังลอยด์และมาหยุดอยู่ข้างๆ เขาในไม่ช้า โดยเริ่มชี้ไปที่กลุ่มเด็กๆ “ตรงนั้นมีเด็กขี้เล่นอยู่ โยนของเล่นห่วยๆ ให้พวกเขาเล่น พวกเขาจะสนุกได้เป็นชั่วโมง โดยเฉพาะถ้าพวกเขามีคนอื่นเล่นด้วย”

ลอยด์เคยเห็นเด็กแบบนี้มากมายตลอดการไปเยี่ยมสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าหลายแห่ง แม้ว่าเด็กแบบนี้จะดีสำหรับอันยาอย่างไม่ต้องสงสัย แต่การที่เด็กแบบนี้ไม่ได้ช่วยให้เขาเข้าเรียนที่เอเดนอะคาเดมีได้มากนัก เขาต้องการเด็กที่มีความสามารถและเต็มใจที่จะเรียนรู้ ไม่ใช่เด็กที่ชอบเล่นตลอดเวลาแทนที่จะเรียนหนังสือ

ผู้หญิงคนนั้นชี้ไปที่กลุ่มเด็กอีกกลุ่มหนึ่ง ซึ่งคราวนี้เป็นกลุ่มที่กระจัดกระจายกัน นั่งหรือเล่นกันเอง ทำในสิ่งที่ตนเองต้องการ ไม่สนใจคนอื่น “เด็กพวกนี้เป็นเด็กที่ต่อต้านสังคม พวกเขาไม่เล่นกับใครและไม่สนใจใคร แต่โดยปกติแล้ว พวกเขามักจะหาวิธีเงียบๆ เพื่อความบันเทิงของตัวเอง”

มีเด็กเงียบๆ หลายคนที่เขาสังเกตเห็นตลอดทั้งวัน และมักจะเป็นเด็กเหล่านี้ที่มักถูกมองว่าเป็นเด็กที่ฉลาดที่สุด เด็กที่เงียบมักจะหมายถึงเด็กที่ตั้งใจเรียน และเมื่อเทียบกับเด็กที่เล่นสนุกและสนใจเรื่องเล่นมากกว่างานแล้ว เด็กที่เงียบๆ อาจถูกโน้มน้าวได้ง่ายกว่า อย่างน้อยก็ในทางทฤษฎี อย่างไรก็ตาม มันยังไม่เพียงพอสำหรับเขาที่จะวางใจเด็กเหล่านี้ได้อย่างเต็มที่

จากนั้นผู้หญิงคนนั้นก็ชี้ไปที่กลุ่มเด็กๆ ที่กำลังนั่งระบายสีและวาดรูปอยู่ที่โต๊ะ เด็กส่วนใหญ่วาดรูปไม่เก่ง แต่ก็มีเด็กบางคนที่มีความสามารถทางศิลปะพอใช้ได้เมื่อเทียบกับอายุของพวกเขาและไม่ค่อยได้รับการสนับสนุน “พวกนั้นเป็นเด็กที่สร้างสรรค์ คนโง่เง่าพวกนี้วาดรูปบนกำแพงไม่หยุด ไม่ว่าฉันจะบอกพวกเขาว่าห้ามทำก็ตาม”

แม้ว่าศิลปะจะเป็นหมวดหมู่หนึ่งใน Eden Academy ที่สามารถนำไปสู่รางวัล Stella Stars ได้ แต่ปัญหาหลักคือการเข้าเรียนและรักษาพวกเขาไว้ใน Eden Academy น่าเสียดายที่ศิลปะไม่ได้อยู่ในข้อสอบเข้า กลางภาค หรือปลายภาค อย่างน้อยก็ไม่เหมาะกับวัยของพวกเขา

ในที่สุดผู้หญิงคนนั้นก็ชี้ไปที่เด็กคนหนึ่งที่นั่งอยู่คนเดียวในมุมห้อง กำลังอ่านหนังสือที่มีขนาดเกินจริงสำหรับคนในวัยเดียวกันของเธอ “และปีศาจนั่นก็คือเด็กประหลาดคนนั้น ฉันจะจ่ายเงินให้คุณรับเธอไปจากฉัน เธอไม่พูดเหมือนเด็กปกติทั่วไป และเธอทำให้พ่อแม่ทุกคนที่เคยสนใจเธอแม้แต่น้อยหวาดกลัว เธอยืนกรานที่จะได้รับอนุญาตให้ไปที่ห้องสมุดที่อยู่ถัดไป ทุกวันนี้ ฉันก็ได้แต่หวังว่าเธอจะถูกจับตัวไป ไม่มีเด็กคนไหนที่ทำให้ฉันกลัวได้เท่ากับเด็กคนนั้น”

ลอยด์มองดูเด็กสาว ดวงตาสีฟ้าของเธอไม่เคยละจากหนังสือเลยแม้แต่น้อย เป็นเรื่องแปลกเล็กน้อยที่จะอธิบายเด็กผู้หญิงแบบนั้น แต่จากขนาดหนังสือที่เธออ่านและความปรารถนาของเธอที่จะไปห้องสมุด ลอยด์ก็เริ่มแสดงท่าทีไม่พอใจทันที อาจมีบางอย่างแปลกๆ ในตัวเด็กคนนี้ แต่ถ้าพวกเขาได้เกรดดี เขาก็ไม่สนใจอย่างตรงไปตรงมา 

ขณะที่ลอยด์ค่อยๆ เข้าใกล้เด็กและหลบเด็กคนอื่นๆ ในที่สุดเขาก็สามารถอ่านชื่อหนังสือที่เขียนด้วยตัวอักษรสีทองขนาดใหญ่ว่า 'ซากปรักหักพังของจักรวรรดิ' ซึ่งมีสัญลักษณ์มังกรสองหัวของจักรวรรดิติดอยู่ แม้ว่าเขาจะไม่เคยอ่านหนังสือเล่มนี้มาก่อน แต่เขาก็เคยได้ยินเกี่ยวกับหนังสือเล่มนี้ นวนิยายเรื่องนี้ได้รับคำชมเชยจากนักประวัติศาสตร์และนักวิชาการหลายคน และเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับช่วงหลายปีหลังจากสิ้นสุดสงครามโลกครั้งที่หนึ่งและการสร้างสถานการณ์ที่นำไปสู่สงครามตะวันออก-ตะวันตกครั้งแรกในปี 1932

แม้ว่าเขาจะไม่รู้อะไรมากกว่านี้มากนัก แต่เขาก็รู้ว่าหนังสือเล่มนี้ควรจะอ่านได้เกินกว่าระดับที่เด็กทั่วไปจะอ่านได้ เด็กคนนั้นคงแกล้งอ่านหนังสืออยู่แน่ๆ ใช่ไหมผู้ใหญ่ หลายคน คงอ่านอะไรที่ซับซ้อนและยาวเท่ากับหนังสือที่ได้รับการยกย่องในประวัติศาสตร์เล่มนี้ได้ยาก

เด็กสาวตรงหน้าเขาคือทันย่า และแม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าเธอ อ่านหนังสือ ได้คล่อง มาก แต่เธอก็อ่านได้มากกว่าหนังสือเสียอีก ความจริงก็คือ เธออยากรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากที่เธอเสียชีวิต เธอมั่นใจในความรู้ในอดีตของตัวเอง แต่เมื่อต้องมารู้เกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากที่เธอเสียชีวิต เธอกลับไม่แน่ใจ เธอจำเป็นต้องรู้เพิ่มเติม

ตอนนี้เธอสังเกตเห็นลอยด์กำลังเข้ามาใกล้ โดยที่สัมผัสได้ถึงสงครามของเธอยังไม่หมดไป ตอนแรกเธอคิดว่าเป็นผู้ปกครองคนอื่นที่เธอจะต้องไล่ออกไป แต่เธอก็ประหลาดใจเมื่อเห็นใครบางคนที่ดูมีการดูแลเป็นอย่างดีตามมาตรฐานทั่วไป

เธอรู้สึกพอใจกับสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแห่งนี้ไม่มากก็น้อย เมื่อเทียบกับแห่งก่อน สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแห่งนี้ไม่ใช่ สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ที่ดีเลย แต่เธอไม่ต้องอดอาหารอีกต่อไป และนั่นคือการยกระดับที่ดีที่สุดที่เธอหวังได้ สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่มีคุณภาพจะต้องถามคำถามมากมายเกี่ยวกับที่มาของเธอ แต่เธอไม่เต็มใจที่จะเสี่ยงกับแม่ชีอีกหากพวกเธอยังอยู่ แม่ชีก็คือแม่ชี ยิ่งพูดน้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ลอยด์ดูเหมือนจะเป็นผู้ชายที่เรียบร้อยและเป็นมืออาชีพ ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่เธอคาดหวังว่าจะได้เห็นในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแห่งนี้อีกเป็นล้านปี โดยปกติแล้ว คนเหล่านี้มักจะไปสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่ดีกว่าซึ่งเด็กๆ จะได้รับการดูแลที่ดีกว่า พ่อแม่ส่วนใหญ่ที่มาที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแห่งนี้เป็นคนที่ทานย่าไม่ต้องการเป็นลูกของเขาอย่างแน่นอน แม้ว่าพวกเขาจะดูรักและเอาใจใส่ก็ตาม

ทานย่าไม่ได้ต้องการความรักและความเอาใจใส่ แต่ต้องการความสำเร็จ เธอต้องการการศึกษา เพราะในชีวิตก่อนหน้านี้ เธอใช้ชีวิตวัยเด็กในสงครามมาครึ่งทศวรรษและไม่เคยได้รับการศึกษาอย่างเป็นทางการมากนัก เธอมั่นใจว่าเธอสามารถทำคะแนนได้เพียงพอที่จะได้รับทุนการศึกษา แต่เธอต้องเข้าเรียนในโรงเรียนที่พอใช้ได้เสียก่อน ครอบครัวส่วนใหญ่ที่มารับเลี้ยงเด็กในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าส่วนใหญ่มาจากชุมชนที่มีรายได้น้อย และเธอคงโชคดีมากหากพวกเขาสามารถช่วยเหลือเธอได้แม้แต่เรื่องการศึกษาขั้นพื้นฐาน ไม่ต้องพูดถึงการเรียนต่อในระดับที่สูงขึ้น

เธอเลือกมากเกินไปหรือเปล่า? แน่นอนที่สุด และเธอยังคิดที่จะลดมาตรฐานของตัวเองลงด้วยซ้ำ แต่การเห็นใครสักคนเดินเข้ามาพร้อมสูทสะอาดเอี่ยมก็ทำให้เธอสนใจอย่างแน่นอน อย่างน้อยที่สุด มันอาจจะดีกว่าถ้าจะเอาสิ่งที่เธอได้มา ตราบใดที่ผู้ชายคนนี้ไม่ใช่คนบ้า และถ้าผู้ชายคนนี้สามารถแสดงตัวตนได้มากกว่านี้ พวกเขาก็สนใจเธอ 

แม้ว่าชายคนนี้จะดูแปลกๆ ก็ตาม แม้จะไม่สนใจความจริงที่ว่าดูเหมือนว่าคนจากชนชั้นกลางถึงชนชั้นกลางบนกำลังมองหาเด็กที่จะรับเลี้ยงในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าห่วยๆ แบบนี้ แต่การที่เขามองไปรอบๆ ห้อง… เขากำลังวิเคราะห์พวกเขา เธอเห็นคนจำนวนหนึ่งเข้ามาหาเด็กคนหนึ่งโดยเฉพาะ แต่ชายคนนี้ไม่ได้มองเขาแค่สังเกต เธอสามารถบอกได้ และนั่นดึงดูดความสนใจของเธอ เขาดูเหมือนจะตัดสินทุกการเคลื่อนไหวของเด็กทุกคน ในลักษณะใด เธอไม่สามารถบอกได้ เขาต้องการอะไร และทำไม

ส่วนหนึ่งของเธอหวังว่าเขากำลังมองหาเด็กฉลาดที่จะเป็นทางออกของเธอ เธอจะไม่แปลกใจมากนักหากมีคนไม่สามารถมีลูกได้แต่ต้องการเหตุผลในการแสร้งทำเป็นว่าเด็กที่ถูกอุปถัมภ์เป็นลูกทางสายเลือดของพวกเขา โดยปกติแล้ว เรื่องแบบนี้มักจะเกิดขึ้นกับชนชั้นสูงที่สนใจมรดกมากกว่า แต่ก็เป็นไปได้ที่เรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นกับเขาด้วย ไม่เช่นนั้นทำไมใครบางคนถึงต้องมาที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่ห่วยแตกเช่นนี้ ทั้งที่ยังมีทางเลือกที่ดีกว่าและปลอดภัยกว่าอีกมากมาย ผู้ชายคนนี้ดูไม่น่าไว้ใจ แต่ตราบใดที่เธอได้สิ่งที่เธอต้องการ เธอก็ไม่ได้รู้สึกแย่อะไรที่จะจัดการกับมัน

และตอนนี้เขาก็เดินไปหาเธอแล้ว เขาวิเคราะห์เด็กทุกคนในห้องและเลือกเธอเหนือสิ่งอื่นใด นั่นเป็นสัญญาณที่ดี เธอเลือกอ่านหนังสือขนาดใหญ่โดยเฉพาะ เช่น หนังสือเล่มปัจจุบันของเธอในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า เป้าหมายคือเพื่อดึงดูดผู้ปกครองที่ต้องการเด็กอัจฉริยะ หรืออย่างน้อยก็แจ้งให้ผู้ปกครองที่มีแนวโน้มจะเป็นพ่อแม่ทราบว่าเธอเป็นเด็กที่เรียนเก่ง สิ่งที่เธอทำอยู่คืออ่านหนังสือ ซึ่งหมายความว่าผู้ชายคนนี้ต้องการเด็กที่สามารถอ่านเนื้อหาขั้นสูงได้ หรืออีกทางหนึ่ง เธออาจคิดมากเกินไปเกี่ยวกับเรื่องทั้งหมดนี้ และเขากำลังจะแนะนำหนังสือที่อ่านง่ายกว่าสำหรับอายุทางชีววิทยาของเธอ

ชายคนนั้นเดินเข้ามาใกล้และโน้มตัวลงเพื่อเข้าใกล้ใบหน้าของทันย่าขณะที่เธอเงยหน้าขึ้นจากหนังสือ ชายคนนั้นวางมือบนหน้าอกของเขาอย่างสุภาพขณะพูด “ผมชื่อลอยด์ ฟอร์เกอร์ ผมขอถามชื่อคุณหน่อยได้ไหม”

เธอตอบอย่างรวดเร็วว่า “ทันย่า”

“ทันย่า คุณกำลังอ่านหนังสือที่ใหญ่มากเลยนะ คุณสนใจประวัติศาสตร์หรือเปล่า” ลอยด์ถาม เขาต้องการทราบว่าความสำเร็จของเธอจำกัดอยู่แค่สาขาเดียวหรือสองสาขาเท่านั้น เห็นได้ชัดว่าเธอจะประสบความสำเร็จในด้านภาษาและน่าจะเก่งในด้านประวัติศาสตร์ด้วย แต่เขาอยากรู้ว่าเขาต้องคำนึงถึงอะไรอีกหรือไม่ เพราะมันจะส่งผลกระทบต่อสิ่งที่เธอต้องศึกษา

ทันย่าพยักหน้าเบาๆ แล้วก้มมองหนังสืออีกครั้ง ก่อนจะหันกลับมาสบตากับลอยด์ “ฉันคุ้นเคยกับประวัติศาสตร์ทั่วไปที่นำไปสู่สงครามโลกครั้งที่ 1 และคุ้นเคยกับสิ่งที่เกิดขึ้นในสงครามโลกครั้งที่ 1 เป็นอย่างดี แต่ฉันเกรงว่าความรู้ของฉันเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ล่าสุดและผลที่ตามมาของสงครามโลกครั้งที่ 1 จะคลุมเครือ ดังนั้นฉันจึงหวังว่าจะได้เรียนรู้เพิ่มเติม”

ลอยด์ตกตะลึงกับคำศัพท์ มากมาย ของเด็กคนนี้! ความสงสัยใดๆ ก็ตามที่ว่าเธอกำลังอ่านหนังสืออยู่จริงๆ ก็หายไปอย่างรวดเร็วหากเธอพูดแบบนั้น ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงอยากรู้เกี่ยวกับความรู้ทางประวัติศาสตร์ที่ลึกซึ้งของเธออยู่ดี เขาไม่สามารถตั้งคำถามกับเธอได้อย่างยุติธรรมเกี่ยวกับเรื่องใดๆ หลังจากสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง แต่แล้วสงครามโลกครั้งที่หนึ่งล่ะ เธอดูเหมือนจะบอกเป็นนัยว่านั่นคือยุคที่เธอรู้จักมากที่สุด ยุคสมัยใดจะดีไปกว่าการถามถึงในตอนนั้น

“คุณรังเกียจไหมถ้าฉันจะถามคุณเกี่ยวกับสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง ฉันอยากรู้ว่าคุณรู้มากแค่ไหน” ลอยด์ถามด้วยความอยากแน่ใจว่าเด็กสาวคนนี้จะไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แม้ว่าจะดูดีเกินจริงไปก็ตาม

ทันย่าพยักหน้า “ได้สิ ฉันไม่รังเกียจ ถามอะไรก็ได้ที่เธอต้องการ ฉันมั่นใจว่าจะตอบได้”

เว้นแต่ว่าพวกเขาจะเขียนประวัติศาสตร์ขึ้นมาใหม่ทันย่าเกือบจะพูดเสริม แต่เธอก็รู้ว่าต้องปิดปากเอาไว้ การเขียนประวัติศาสตร์ใหม่นั้นย่อมต้องเกิดขึ้น แต่ในยุคปัจจุบันของการบันทึกข้อมูล ผลลัพธ์ที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดก็คือการเขียนมุมมองใหม่ขึ้นมา พวกเขาไม่สามารถลบล้างการกระทำในอดีตได้จริงๆ สิ่งที่จะเปลี่ยนไปจริงๆ ก็คือ การกล่าวโทษทางการเมืองและมุมมองของคนบางกลุ่ม คนเหล่านี้จะถูกตีตราว่าเป็นผู้ก่อสงครามที่ชั่วร้าย และความสำเร็จของพวกเขาจะถูกตะโกนว่าเป็นอาชญากรรมสงคราม ในขณะที่ผู้ชนะจะกลายเป็นวีรบุรุษสงครามที่โด่งดัง และความผิดของพวกเขาส่วนใหญ่จะถูกเพิกเฉย แม้ว่าจะไม่ได้ปฏิเสธโดยตรงก็ตาม

การเรียนรู้ว่าประวัติศาสตร์มีการเปลี่ยนแปลงไปจากเดิมอย่างไรเป็นอีกเรื่องหนึ่งที่เธอจำเป็นต้องค้นคว้าในภายหลัง แต่ตอนนี้ เธอเน้นไปที่ประวัติศาสตร์ของโลกในช่วงปัจจุบันนี้ แน่นอนว่าเมื่อลอยด์อยู่ที่นี่ เธอจึงเน้นกลับไปที่มหาสงครามขณะที่เขาถามคำถามแรก

“แล้วทันย่า สงครามโลกครั้งที่หนึ่งเริ่มขึ้นเมื่อไหร่” ลอยด์คาดหวังคำตอบง่ายๆ อย่างเช่น '1923' หรือประมาณนั้น แค่นี้ก็ทำให้เขาพอใจแล้ว

ตรงกันข้าม ทันย่ากลับทำลายความคาดหวังของเขาจนหมดสิ้น “สงครามเริ่มขึ้นในเดือนมิถุนายน 1923 เมื่อกองทัพเลกาโดเนียนข้ามไปยังดินแดนนอร์เดนของจักรวรรดิในตำแหน่งต่างๆ การตอบสนองคือจักรวรรดิประกาศสงครามไม่นานหลังจากนั้นและจักรวรรดิก็โจมตีด้วยปืนใหญ่ กองทัพเลกาโดเนียนตกอยู่ในความโกลาหลเมื่อพวกเขาเริ่มสงครามโดยไม่ได้เตรียมตัว เมื่อเมจเลกาโดเนียนสามารถผ่านการป้องกันทางอากาศของจักรวรรดิได้ในที่สุด พวกเขาก็ถูกผู้สังเกตการณ์เมจเพียงคนเดียวหยุดไว้ได้และขัดขวางไม่ให้พวกเขาโจมตีตำแหน่งของจักรวรรดิ แน่นอนว่าอาจโต้แย้งได้ว่ามหาสงครามไม่ได้เริ่มต้นอย่างแท้จริงจนกว่าฟรานซัวส์ ดาเซีย หรือแม้แต่รุสจะเข้าร่วมในเวลาต่อมา เนื่องจากความรุนแรงนั้นค่อนข้างเล็กเมื่อเทียบกับสงครามที่เหลือ”

การที่ทานย่าพูดถึงการกระทำของเธอในวันนั้นโดยย่อเป็นความตั้งใจ เธอสงสัยว่ายังมีคนจำการกระทำของเธออยู่หรือไม่ โดยสมมติว่าการเป็น X ไม่ได้ลบเธอออกจากประวัติศาสตร์ ไม่ ชูเกลรู้ว่าเธอเป็นใคร ดังนั้นจึงไม่มีความเป็นไปได้สูง แต่การถูกลบออกจากเอกสารทางการทหารทั้งหมดนั้นเป็นหนึ่งในนั้นอย่างแน่นอน เนื่องจากเธอเป็นทหารที่ฆ่าคนตายเป็นจำนวนมาก

ในขณะเดียวกัน ลอยด์ก็ประหลาดใจกับความรู้ที่ลึกซึ้งของเธอ ไม่เพียงแต่เธอพูดถูก แต่เธอยังได้รายละเอียดที่ละเอียดอ่อนของการต่อสู้ที่ถูกต้องอีกด้วย เธอยังกล่าวถึงการปรากฏตัวครั้งแรกของไวท์ซิลเวอร์ ซึ่งในปัจจุบันนี้กลายเป็นข้อเท็จจริงทางประวัติศาสตร์ที่น่าสนใจมากกว่าที่ผู้คนจะมองขึ้นไปเป็นอันดับแรกมากกว่าที่จะเป็นบุคคลที่เป็นที่รู้จักทั่วไป

อย่างไรก็ตาม ลอยด์รู้สึกประทับใจอย่างมาก และเขาได้ยืนยันไปแล้วว่าเขาต้องการทานย่า แต่เขาต้องการทดสอบความรู้ของเธอเพิ่มเติมเผื่อไว้ สถาบันอีเดนมีวิชาหลักสี่วิชาที่ต้องทดสอบระหว่างการสอบกลางภาคและปลายภาค ได้แก่ ประวัติศาสตร์ คณิตศาสตร์ วิทยาศาสตร์ และการอ่าน แม้ว่าจะมีชั้นเรียนเช่นพลศึกษาและศิลปะและงานฝีมือด้วย แต่ชั้นเรียนเหล่านี้ไม่มีการทดสอบที่ถูกต้องเหมือนกับชั้นเรียนอื่นๆ เขาได้ยืนยันแล้วว่าทานย่ามีความสามารถด้านประวัติศาสตร์และการอ่าน แต่ถ้าเขาสามารถยืนยันได้ว่าเธอมีความสามารถด้านวิชาการหลักสามในสี่วิชา ความกังวลทันทีของเขาเกี่ยวกับสตริกซ์ก็จะหมดไป อย่างน้อยก็ในตอนนี้

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ลอยด์ก็ถามว่า "ทันย่า ถ้าคุณไม่รังเกียจ คุณบอกฉันได้ไหมว่า 87 หารด้วย 3 เท่ากับเท่าไหร่?"

ทันย่าตอบโดยไม่ลังเลว่า “29”

ลอยด์ตกใจกับความเร็วและความตรงไปตรงมาของเธอ จึงพูดต่อ "4 คูณ 9 เหรอ"

“36.”

“114 หารด้วย 6?”

“19.”

“รากที่สองของ 196?”

“14.”

“86 คูณ 9 หารด้วย 3 น่ะเหรอ?”

“258.”

ลอยด์รู้สึกงุนงงแต่ก็พอใจด้วย เด็กอายุหกขวบไปเรียนรู้เรื่องทั้งหมดนี้ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่ทรุดโทรมเช่นนี้ได้อย่างไร เห็นได้ชัดว่าผู้จัดการไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ เธอเรียนรู้เรื่องทั้งหมดนี้ด้วยตัวเองหรืออย่างไร เด็กอัจฉริยะเช่นนี้ไม่เคยได้รับการรับเลี้ยงเลย ไม่มีอะไรน่าสงสัยเลย

เขาสังเกตเห็นสิ่งนี้ เขามองไปรอบๆ และมองออกไปนอกหน้าต่างของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า เห็นเมืองที่มีรายได้น้อยรอบๆ สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า จากนั้นเขาก็หันกลับไปมองทันย่า ดวงตาของเธอไม่ได้เป็นประกายน่ารักแบบที่ใครๆ ก็คาดหวังจากเด็กสาวในวัยเดียวกัน ไม่ เขาจำแววตาในดวงตาของเธอได้ เธอวิเคราะห์เขาพอๆ กับที่เขาวิเคราะห์เธอ เห็นได้ชัดว่ามีคนจำนวนมากที่หวาดกลัวเธอในอดีตเธอทำอย่างตั้งใจคนส่วนใหญ่ที่เข้ามาในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแห่งนี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีรายได้น้อยกว่า แน่นอนว่านั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาไม่ได้รัก แต่หมายความว่าเธอมีเป้าหมายอื่น เป้าหมายที่เขาสามารถทำงานด้วยได้

ท้ายที่สุดแล้ว บุคคลที่ใช้เหตุผลนั้นเป็นผู้ที่ถูกควบคุมได้ดีที่สุด ส่วนผู้ที่จัดการได้ยากที่สุดคือคนโง่ เนื่องจากคนแรกทำตามรูปแบบในขณะที่คนหลังไม่ทำ 

ดูเหมือนว่าเธอจะไม่ได้ต้องการความรัก ไม่ใช่เลย เธอรู้ดีว่าเธอมีสติปัญญาดี ชัดเจน เธอไม่ลังเลใจเลยกับคำถามเดียวที่เขาถาม และดูเหมือนจะไม่ตั้งคำถามว่าทำไมเขาถึงถามเธอตั้งแต่แรก และไม่มีปัญหาอะไรกับเรื่องนี้ด้วย เด็กสาวรู้ดีถึงสติปัญญาของเธอ และรู้ว่าไม่ควรปล่อยให้มันสูญเปล่าไป ครอบครัวที่มีรายได้น้อยจะไม่สามารถจ่ายค่าการศึกษาที่เธอรู้ว่าเธอสมควรได้รับได้ แต่โชคดีสำหรับทั้งเธอและลอยด์ เขาสามารถจ่ายได้อย่างเต็มที่

เด็กคนนี้ไม่เหมือนอัญญาเลย เธอฉลาด เขาต้องไม่คิดอะไรมากอย่างน้อยก็ในระดับหนึ่ง เพื่อที่เธอจะเข้าใจได้ถูกต้อง ข้อตกลงจึงจะเกิดขึ้น

“ทันย่า ฉันมีข้อเสนอให้คุณ สิ่งที่คุณต้องการคือการศึกษาใช่ไหม”

ทันย่าพยักหน้า ดวงตาของเธอเป็นประกายแห่งความสนใจอย่างชัดเจน

“เอาล่ะ นี่คือข้อตกลง ฉันหวังว่าจะส่งเด็กเข้าเรียนที่ Eden Academy ซึ่งเป็นโรงเรียนที่ดีที่สุดแห่งหนึ่งในประเทศ อย่างไรก็ตาม หากต้องการให้เป็นเช่นนั้น คุณจะต้องแกล้งทำเป็นว่าเป็นลูกแท้ๆ ของฉัน จะได้ผลไหม” ลอยด์รู้ดีว่าการตรงไปตรงมากับเด็กคนนี้น่าจะเป็นวิธีที่ดีที่สุด อานยาเพียงแค่ยอมรับบทบาทของเธอในฐานะเด็กปลอมของเขา แต่เด็กคนนี้อาจต้องการคำอธิบายที่เหมาะสม

ดวงตาของทันย่าเป็นประกายราวกับไม่เคยเป็นมาก่อน เกือบจะทำให้ลอยด์ตกใจอีกครั้ง เธอรู้จักโรงเรียนเอเดนเป็นอย่างดี โรงเรียนแห่งนี้มีอยู่มานานหลายร้อยปีแล้ว และด้วยเหตุนี้จึงยังคงดำรงอยู่มาตั้งแต่เธอเกิดในโลกนี้เป็นครั้งแรก เธอค้นพบโรงเรียนแห่งนี้เมื่อมองหาโรงเรียนที่เธออาจจะสามารถเข้าเรียนได้แม้จะเป็นเด็กกำพร้าก็ตาม แม้ว่าโรงเรียนเอเดนจะมีสถานะเป็นโรงเรียนที่มีชื่อเสียง แต่กลับเป็นโรงเรียนของชนชั้นสูงที่เธอไม่มีโอกาสได้เข้าเรียนเลย เนื่องจากได้รับอิทธิพลจากสายเลือดและความมั่งคั่งอย่างมาก ดังนั้นเธอจึงยอมแพ้ทันทีก่อนหน้านั้น แน่นอนว่าแผนการของเธอที่จะเข้าเรียนในโรงเรียนแห่งหนึ่งต้องหยุดชะงักลงเพราะสงครามที่กำลังจะเกิดขึ้นในขณะนั้น แต่ตอนนี้ลอยด์เสนอให้เธอเข้าเรียนในโรงเรียนที่มีชื่อเสียง และแลกกับการแกล้งทำเป็นลูกของเขาเท่านั้นหรือ?!

มันคือข้อตกลงของชีวิต แต่ก็เป็นสาเหตุที่เธอยังคงลังเลอยู่เช่นกัน ไม่เป็นไร ตราบใดที่เขาทำตามสัญญา เธอจะจัดการกับธุรกิจที่น่าสงสัยใดๆ ก็ตามที่เกิดขึ้น ตราบใดที่เธอได้รับวุฒิการศึกษาในที่สุด

“ฉันเห็นด้วย” ทันย่าตอบอย่างรวดเร็ว แม้ว่าสีหน้ากระตือรือร้นของเธอจะไม่ตรงกับน้ำเสียงที่สงบของเธอก็ตาม

“อ๋อ ใช่แล้ว ฉันคิดว่าฉันน่าจะยืนยันได้แล้วนะ คุณอายุหกขวบใช่ไหม” ลอยด์ถาม

ทันย่าพยักหน้า “ฉันเกิดปีพ.ศ. 2500 อายุ 6 ขวบ”

ลอยด์ไม่แน่ใจว่าเธอพูดความจริงหรือเปล่า แต่เธอก็โตพอที่จะแสร้งทำเป็นว่าแก่กว่าและเธอก็ไม่ดูตัวเตี้ยเท่าอัญญา ดังนั้นทุกอย่างก็คงจะลงตัว

พูดถึงอัญญา… เขาจะแนะนำพวกเขายังไงดีนะ?

XXXXXXXXXXXXXX

เมื่อทันย่าและลอยด์เดินเข้าไปใกล้อพาร์ตเมนต์ที่ลอยด์อาศัยอยู่ เขาก็เริ่มวิตกกังวลว่าอันย่าจะตอบสนองอย่างไรกับเด็กคนอื่น มันเหมือนกับการแนะนำสุนัขของคุณให้รู้จักกับสัตว์เลี้ยงตัวใหม่ พวกมันจะกระโดดโลดเต้นด้วยความยินดีและยินดีต้อนรับ หรือไม่ก็อิจฉาเมื่อมีโอกาส เขาหวังให้เป็นอย่างแรก แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็รู้ว่าอาจมีอย่างหลังเกิดขึ้น

ปฏิกิริยาของทันย่าดูสงบ เขาเล่าทุกอย่างให้เธอฟังระหว่างทางกลับมาที่นี่ และดูเหมือนว่าเธอจะสบายดีกับเรื่องนั้น ปัญหาของทันย่าไม่ได้อยู่ที่ว่าเธอจะตอบสนองต่ออันย่าอย่างไรในทันที แต่อยู่ที่ว่าเธอจะโต้ตอบกับอันย่าอย่างไรในระยะยาว หากเขาต้องรับมือกับพี่น้องสองคนที่ต่อสู้กันตลอดระยะเวลาของปฏิบัติการสตริกซ์ เขาอาจสูญเสียสติสัมปชัญญะก่อนที่ทั้งสองคนจะกลายเป็นนักวิชาการจักรวรรดิ เขาเป็นคนดี แต่ไม่ได้เก่งขนาดนั้น

การทำให้พวกเขากลายมาเป็นเพื่อนกันเป็นสิ่งจำเป็น ไม่เพียงแต่เพื่อความมั่นคงของสตริกซ์เท่านั้น แต่ยังเพื่อสุขภาพจิตของเขาเองด้วย ภารกิจนี้ทำให้เขาเครียดมากขนาดนี้มานานแล้ว และไม่เหมือนกับภารกิจอื่นๆ ภารกิจนี้ไม่ใช่ภารกิจที่ทำครั้งเดียวแล้วจบ แต่จะกินเวลานานเป็นเดือนหรือเป็นปีก็ได้ เขารู้ดีว่าเขาอาจถูกสั่งให้ดูแลครอบครัวปลอมๆ นี้อย่างไม่มีกำหนดเพื่อที่พวกเขาจะได้คอยจับตาดูเดสมอนด์ได้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น สิ่งที่เหลืออยู่คือการแนะนำพวกเขาให้รู้จักกันและพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรับมือกับผลกระทบ

เมื่อลอยด์เปิดประตูห้องของเขา เขาไม่ได้เจออันยาในทันที แต่เจอแฟรงกี้ที่ดูหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด เดินมาหาเขาอย่างรวดเร็วพร้อมกระซิบเสียงดังว่า "คุณรู้ไหมว่าฉันไม่ใช่พี่เลี้ยงเด็ก ฉันต้องเป็นผู้ให้ข้อมูล-"

แฟรงกี้หยุดลงเมื่อเขามองลงไปเห็นดวงตาสีฟ้าคู่เล็กจ้องมองขึ้นมาและตัดสินเขา จริงอย่างที่เขาจะพูด แฟรงกี้เป็นผู้ให้ข้อมูล และส่วนใหญ่ต้องขอบคุณเขาที่ทำให้ปฏิบัติการของลอยด์หลายๆ อย่างดำเนินไปโดยไม่มีปัญหา แม้ว่าโชคไม่ดีสำหรับเขา เขาก็เป็นเพียงคนเดียวที่ลอยด์ติดต่อได้อย่างสม่ำเสมอเพียงพอที่จะเฝ้าดูอันยาตลอดทั้งวัน ซึ่งส่วนใหญ่หมายถึงการถูกเรียกว่า 'หัวรุงรัง' ตลอดทั้งวันเนื่องจากทรงผมแอฟโฟรของเขา

แฟรงกี้เหลือบมองเด็กสาวแล้วมองกลับมาที่ลอยด์อีกครั้ง กระซิบอีกครั้งแต่เบาลง “ยอมแพ้กับข้อแรกแล้วเหรอ? ฉันไม่โทษคุณหรอก”

ลอยด์ถอนหายใจ “เปล่า ฉันแค่ต้องการแผนสำรอง การมีลูกสองคนช่วยเพิ่มโอกาสที่ฉันจะมีลูกได้สำเร็จ”

แฟรงกี้กระพริบตา “นั่นยังหมายความว่าต้องดูแลเกรmlin สองตัวด้วย”

“ผมจัดการได้” ลอยด์ตอบ

“ฉันทำไม่ได้!”

แฟรงกี้พับแขนแล้วก้าวไปด้านข้าง ปล่อยให้ทั้งสองเดินผ่านไป อย่างไรก็ตาม ขณะที่พวกเขาทำเช่นนั้น ดวงตาของแฟรงกี้ก็เกิดประกายความสนใจเล็กน้อย ขณะที่เขามองเครื่องประดับที่คอของทันย่า

ขณะที่ทั้งสองเดินผ่านไป ลอยด์ก็เรียกอันยา ซึ่งเงยหน้าขึ้นจากโทรทัศน์ที่เธอกำลังดูอยู่และรีบวิ่งไปหา การวิ่งสั้นๆ ของอันยาต้องหยุดชะงักลงเมื่อเธอหยุดลงเมื่อเห็นทันยา

ทันใดนั้นใบหน้าของอัญญาก็เต็มไปด้วยความตกตะลึงเธอถูกแทนที่!เธอต้องพิสูจน์คุณค่าของตัวเอง! เธอยังมีค่าสำหรับภารกิจนี้!

เมื่ออ่านใจของลอยด์ เธอได้รับความจริงที่แตกต่างออกไป

“การมีลูกสองคนจะช่วยเพิ่มโอกาสที่คนๆ หนึ่งจะได้เป็นนักวิชาการจักรวรรดิได้ เพียงแค่พวกเขาเข้าเรียนในโรงเรียนเอเดนและเข้ากันได้ดีเท่านั้น… สถานการณ์ที่ดีที่สุดก็คือการที่พวกเขาจะเป็นเหมือนพี่น้องที่คอยช่วยเหลือกัน การมีพันธมิตรคงจะเป็นเรื่องดีที่สุดในโรงเรียนเอเดน เพราะโรงเรียนแห่งนี้เต็มไปด้วยการแข่งขัน”

อัญญาเข้าใจภารกิจทันที นั่นคือการเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดกับน้องสาวของเธอเพื่อที่ทั้งสองจะได้เป็นนักวิชาการจักรวรรดิและปกป้องสันติภาพโลก!

ลอยด์เหลือบมองลงมาที่ทั้งสองคน กังวลเล็กน้อยกับใบหน้าที่ตกใจของอันยา แม้ว่าเธอจะดูเหมือนกลับไปยิ้มแบบปกติมากขึ้นในภายหลังก็ตาม อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขามองดูทั้งสองคนที่ยืนอยู่ข้างๆ กัน พวกเขาก็ดูคล้ายกันมากพอที่จะถือว่าเป็นพี่น้องกันได้ สีผมและสีตาที่แตกต่างกันสามารถอธิบายได้ง่ายๆ ว่าแม่มีตาสีเขียวและผมสีชมพูหรืออะไรทำนองนั้น ส่วนทันยาเองก็มีผมสีบลอนด์และตาสีเขียวเหมือนลอยส์ อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าความกังวลที่ว่าพวกเขาดูแตกต่างกันมากเกินไปจะไม่มีอยู่จริง

ลอยด์ชี้มือไปทางทันย่าขณะที่เขาพูดว่า “เด็กผู้หญิงคนนี้ชื่อทันย่า เธอจะเป็นน้องสาวของคุณตั้งแต่นี้เป็นต้นไป หากใครถาม เธอจะยังเป็นน้องสาวของคุณเสมอมา และเธออายุมากกว่าคุณประมาณสิบเดือน” ความแตกต่างของอายุนั้นเพียงพอที่จะพิสูจน์ได้ว่าทั้งคู่มีอายุต่างกันอย่างน้อยหนึ่งปี แม้ว่าอันย่าจะบอกว่าเธออายุหกขวบ แต่ก็มีแนวโน้มว่าเธอน่าจะอายุน้อยกว่าหกขวบ ในขณะที่ทันย่าน่าจะอายุใกล้เจ็ดขวบหากเป็นกรณีนั้น

แน่นอนว่าเขาไม่รู้วันเกิดของทั้งสองคน และเขาไม่แน่ใจว่าพวกเขารู้วันเกิดของตัวเองหรือไม่ อาจจะดีที่สุดถ้าเขาแต่งวันเกิดของพวกเขาขึ้นมาให้เหมาะกับจุดประสงค์ของเขา

อัญญามองทันย่าด้วยรอยยิ้มกว้างอย่างมีความสุข “ฉันชื่ออัญญา ยินดีที่ได้รู้จัก!”

ใบหน้าของอัญญาเปล่งประกายแห่งความสุขและความกระตือรือร้นที่จะเล่นกับน้องสาวคนใหม่ของเธอ แม้ว่าด้วยความอยากรู้อยากเห็น เธอจึงพบว่าตัวเองอ่านใจน้องสาวคนใหม่ของเธอได้อย่างรวดเร็ว

'แผนของลอยด์ที่นี่คืออะไรกันแน่ เด็กคนนี้ก็ถูกรับเลี้ยงเช่นกัน เขาต้องการเด็กที่รับเลี้ยงสองคนไปทำไม? หรือพูดให้ชัดเจนกว่านั้น เขาต้องการเด็กที่รับเลี้ยงสองคนมาแกล้งทำเป็นลูกแท้ๆ ของเขาทำไม? ไม่เป็นไร ตราบใดที่ฉันไม่ได้ถูกส่งไปแนวหน้าอีกครั้ง ฉันมีโอกาสอีกครั้งในชีวิต และแม้ว่าตอนนี้พลังเวทย์มนตร์ของฉันจะแข็งแกร่งขึ้น ก็ไม่มีทางที่ฉันจะกลับไปเป็นผู้ใช้เวทมนตร์อีก! ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ดูเหมือนว่านี่จะเป็นน้องสาวของฉัน... แต่เธอไปทำอะไรกับใบหน้าของเธอ?'

ใบหน้าของอัญญาเปลี่ยนไปอย่างตกใจยิ่งเธอฟังทันย่ามากขึ้น ความเร็วที่ความคิดของทันย่าวิ่งผ่านหัวของเธอเทียบได้กับลอยด์ ถ้าจะไม่เร็วกว่า ทำให้อัญญาตามไม่ทัน คำนี้ถูกเพิ่มเข้าไปในคำหลายคำที่ใส่เข้าไป แม้จะละเลยคำสำคัญๆ ที่เธอไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ก็ตามพลังเวทมนตร์?! นักเวทย์?! โอกาสอีกครั้งในชีวิต?!น้องสาวของเธอเคยเป็นนักเวทย์มาก่อนหรือเปล่า? เรื่องเหล่านี้ถูกพูดถึงตลอดเวลาเมื่อเธอเป็นตัวทดลอง และเรื่องเหล่านี้ก็ปรากฏขึ้นตลอดเวลาในภาพการ์ตูนของเธอ สำหรับพ่อของเธอเป็นสายลับและน้องสาวของเธอเป็นนักเวทย์ หรืออย่างน้อยก็เคยเป็นนักเวทย์มาก่อน...

มันสมบูรณ์แบบ!

ขณะที่เด็กทั้งสองจับมือกันอย่างเขินอาย ลอยด์ก็ถอนหายใจโล่งอกที่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ได้รู้สึกขัดแย้งกันในทันที แม้ว่าความกังวลดังกล่าวคงจะเกินจริงไปมากก็ตาม จากนั้นเขาก็หันไปหาแฟรงกี้แล้วยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้เขา “คุณไปรับเตียงที่ฉันสั่งไปเมื่อวานได้ไหม ฉันซื้อมาจากร้านข้างทาง คุณน่าจะเอามาที่นี่ได้ไม่ยาก ฉันต้องจัดการกับทันย่า”

แฟรงกี้คว้ากระดาษจากมือของลอยด์พร้อมจ้องมองอย่างเข้มข้น "ได้ แต่ฉันจะคิดเงินคุณเพิ่มนะ"

ลอยด์ถอนหายใจ “ใช่ ใช่ อะไรก็ได้”

XXXXXXXXXXXXXX

แฟรงกี้ล้มตัวลงบนโซฟาของลอยด์ พร้อมกับถอนหายใจหนักๆ โดยพิงศีรษะพิงกับเบาะขณะที่เขานอนลงด้วยความเหนื่อยล้า

ในขณะเดียวกัน ลอยด์เดินไปตามทางเดินจากห้องของอัญญา มองลงมาที่แฟรงกี้ที่เหนื่อยล้าและพึมพำว่า "คุณไม่ได้อาศัยอยู่ที่นี่นะ คุณรู้มั้ย..."

“ฉันขนเตียงทั้งเตียงขึ้นไปสี่ชั้นแล้ว ฉันได้รับอนุญาตให้พักผ่อน!” แฟรงกี้โต้ตอบพร้อมกับเงยหน้าขึ้น

“เอาล่ะ” ลอยด์ถอนหายใจแล้วนั่งลงบนเก้าอี้ที่อยู่ใกล้ๆ โดยพาอันยาและทันย่าเข้านอนหลังจากจัดพื้นที่ให้ทันย่าได้อยู่ห้องเดียวกับอันยาแล้ว จะดีกว่าหากทั้งสองนอนห้องเดียวกัน เพราะอาจช่วยให้พวกเขาผูกพันกันได้ดีขึ้น แม้ว่าเขาจะไม่รู้ก็ตามว่าดีหรือร้าย

“เด็กคนนั้นมีอัญมณีการคำนวณสมัยสงครามโลกครั้งที่หนึ่งจากจักรวรรดินะรู้ไหม” แฟรงกี้พึมพำ

ลอยด์ยกคิ้วขึ้น “ฉันสังเกตเห็นว่าเธอมีอัญมณีคำนวณ แต่ฉันไม่รู้รายละเอียด เธอจำมันได้ใช่ไหม แฟรงกี้”

แฟรงกี้ลูบจมูกอย่างพึงพอใจ ยกศีรษะขึ้นอย่างภาคภูมิใจ “แน่นอน! ฉันมีอัญมณีสมัยสงครามโลกครั้งที่ 1 หลายชิ้นอยู่ในคอลเลกชันของฉัน!”

“ของสะสมเหรอ?” ลอยด์ถามขณะจ้องมองแฟรงกี้ พึมพำอย่างเหนื่อยล้า “นี่ใช่ไหมที่เธอใช้เงินที่ฉันจ่ายให้เธอไปทั้งหมด”

“ผู้ชายก็มีงานอดิเรกได้นะ ทไวไลท์!” แฟรงกี้ถ่มน้ำลายลงขณะนั่งตัวตรงก่อนจะสงบสติอารมณ์ลงอีกครั้ง “ไม่ใช่เงินทั้งหมด แต่ฉันได้ใช้เงินส่วนหนึ่งไปสะสมอัญมณีคอมพิวเตอร์สมัยสงครามโลกครั้งที่ 1 ไว้เป็นที่ระลึก”

“นั่นถูกกฎหมายรึเปล่า?” ลอยด์ถาม

แฟรงกี้ยักไหล่ “ไม่ใช่ในออสทาเนีย”

ลอยด์ถอนหายใจ “อย่าให้ถูกจับได้ล่ะ”

แฟรงกี้ส่ายหัว “นายพลาดประเด็นไปนะ ลอยด์!”

“คุณหมายความว่ายังไง เด็กคนนั้นมีอัญมณีการคำนวณแบบเก่า แล้วไงล่ะ มันคงเป็นสมบัติตกทอดจากครอบครัวของเธอมาก่อน ฉันไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่ามันเป็นของจริงหรือเปล่า”

แฟรงกี้ถอนหายใจ “คุณไม่สังเกตเหรอว่ามันดูแปลกแค่ไหน?”

“ฉันรู้ดีว่าอัญมณีคำนวณทำงานอย่างไร ในฐานะสายลับ ฉันจำเป็นต้องคอยจับตาดูเมจ เพราะพวกมันจัดการได้ยาก อุปกรณ์คำนวณสมัยใหม่มักจะปลอมตัวเป็นเครื่องประดับหรือมีขนาดเล็กพอที่จะไม่ได้รับความสนใจ โดยปกติแล้ว คุณสามารถบอกได้จากวิธีที่แสงสะท้อนออกจากอุปกรณ์ว่ามันเป็นอัญมณีคำนวณ ไม่ใช่อัญมณีจริง แน่นอนว่าอัญมณีที่มีราคาแพงกว่าบางชิ้นสามารถเลียนแบบเครื่องประดับได้อย่างสมบูรณ์แบบ ดังนั้น ฉันจึงต้องระวัง” ลอยด์อธิบาย

แฟรงกี้ดูเบื่อหน่ายเมื่อได้ยินว่าสายลับมองอัญมณีอย่างไร โดยไม่แม้แต่จะชื่นชมศิลปะอันประณีตของกลไกและเทคโนโลยีทั้งหมดที่ใช้ในการทำให้อัญมณีมีขนาดเล็กขนาดนั้น “ฉันไม่ได้หมายถึงอัญมณีนั้นเอง! อัญมณีจากสงครามโลกครั้งที่หนึ่งไม่ได้สนใจที่จะซ่อนว่ามันคืออะไร พวกมันมีขนาดใหญ่และโดดเด่นเป็นพิเศษเพราะเป็นเทคโนโลยีเวทมนตร์รุ่นแรก และโดยทั่วไปแล้ว พวกมันสามารถใช้เพื่อข่มขู่ผู้ที่ไม่ใช่นักเวทมนตร์ได้โดยประกาศว่าผู้ใช้เป็นผู้ใช้เวทมนตร์ อัญมณีที่หญิงสาวมีนั้นไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นของจักรวรรดิ ซึ่งสามารถบอกได้ง่ายจากขอบขนาดใหญ่และกากบาทที่ด้านบน ส่วนที่แปลกก็คือมันเป็นวงกลม ”

“คุณต้องการให้ฉันสังเกตเห็นความแปลกประหลาดนั้นได้เพราะมันเป็นวงกลมใช่ไหมแน่นอนว่าต้องมีอัญมณีการคำนวณแบบวงกลมนับพันชิ้นแน่ๆ”

“ไม่ใช่ในจักรวรรดิ จักรวรรดินั้นก้าวล้ำหน้าประเทศอื่น ๆ ในด้านเทคโนโลยีเวทมนตร์ถึงรุ่นแล้ว แต่สิ่งหนึ่งที่จักรวรรดิไม่สามารถทำได้ ก็คือความคิดสร้างสรรค์ด้านภาพ อัญมณีทุกชิ้นที่จักรวรรดิมีขอบสีเงินสี่เหลี่ยมเหมือนกัน ไม่ใช่ขอบสีทองกลม” แฟรงกี้อธิบาย

ลอยด์ถอนหายใจ “นี่มันสำคัญขนาดนั้นเลยเหรอ? มันไม่ใช่ของปลอมเหรอ?”

แฟรงกี้ยักไหล่ “อาจจะใช่ แต่ฉันอยากตรวจดูสมุดบันทึกของฉันก่อน มันอาจเป็นของหายากและมีค่ามาก”

“ฉันไม่อยากเอาอัญมณีจากเด็กคนนั้น มันอาจจะมีค่าสำหรับเธอ” ลอยด์บ่นพึมพำ

แฟรงกี้คราง “ได้ ก็ได้ แต่ฉันยังคงตรวจสอบสมุดบันทึกของฉันอยู่ ความอยากรู้อยากเห็นของฉันคงได้รับการตอบสนองแล้ว ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด ฉันจะเชื่อมต่อคุณกับอุปกรณ์ทดสอบมานาบางอย่าง คุณควรแน่ใจว่าเธอไม่มีความผูกพันทางเวทมนตร์หากเธอเป็นเด็กหรือหลานของนักเวทย์ ออสทาเนียพยายามอย่างมากที่จะได้ครอบครองสิ่งที่หาได้ เว้นแต่คุณจะอยู่ในชนชั้นสูงของออสทาเนีย พวกเขาจะไม่ลังเลที่จะลักพาตัวเด็กของคุณ รับเลี้ยงเป็นลูกของพวกเขาเอง และส่งพวกเขาไปเป็นนักเวทย์หรืออะไรทำนองนั้น ถ้าเด็กคนนั้นมีความผูกพันทางเวทมนตร์ คุณจะต้องระวังหากคุณต้องการเก็บเธอไว้”

ลอยด์พยักหน้า “คุณพูดถูก ฉันน่าจะทดสอบทั้งคู่ก่อนเผื่อไว้ ถ้าทั้งคู่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ ก็คงจะทำให้ทุกอย่างยุ่งยากขึ้นหากมีการทดสอบในที่สาธารณะ แต่สมุดบันทึกนี่มันอะไรกัน”

แฟรงกี้ยิ้มอย่างพึงพอใจขณะอธิบายว่า “สมุดบันทึกของนักสะสมของฉัน นักสะสมหลายคนรวบรวมอัญมณีทุกชิ้นที่เชื่อว่ามีอยู่ตั้งแต่สมัยที่พวกมันถูกสร้างขึ้นจนถึงสงครามตะวันออก-ตะวันตก! แม้แต่ชิ้นที่ยังไม่ได้ถ่ายรูปและชิ้นที่เชื่อว่าไม่มีอยู่จริงก็อยู่ในนั้น!”

“คุณเจอเรื่องแปลกๆ เข้าให้แล้ว แฟรงกี้…” ลอยด์บ่นพึมพำ ควรปล่อยให้แฟรงกี้จัดการเรื่องของตัวเองดีกว่า มันอาจจะดีสำหรับเขาที่จะหยุดหมกมุ่นอยู่กับการหาแฟนสักสองสามวัน ถ้าเรื่องอัญมณีนี้ทำให้เขาเสียสมาธิได้ นอกจากนี้ ถ้าเขาคิดอะไรดีๆ ออกได้ ข้อมูลเพิ่มเติมก็มักจะดีสำหรับสายงานของเขา

XXXXXXXXXXXXXX

แฟรงกี้จะเก็บมือสกปรกๆ ของเขาไว้กับตัวเองถ้าเขารู้ว่าอะไรดีสำหรับเขา